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Jacinto Vasquez ganó una larga lista de las mejores carreras de la nación y logró un sitial en el Museo Nacional de las Carreras y en el Salón de la Fama durante su campaña de jinete que se extendió más de 35 años.
Ganó el Kentucky Derby y el Travers dos veces y el Coaching Club American Oaks en tres ocasiones. También tiene registrados triunfos en la Breeders’ Cup Sprint, el Whitney, Man o’ War, Blue Grass Stakes y Kentucky Oaks, por nombrar unos cuantos.
Aunque podía despertar la ira de la gente por su tendencia a hablar libremente lo que pensaba, solamente en las dos últimas décadas de su carrera, él ganó 288 clásicos. Cuando se retiró en 1996, tenía 5,231 victorias, lo que lo ubica actualmente como 15to en la lista de máximos ganadores deportivos de todos los tiempos.
Pero más allá de todos esos triunfos en tan diferentes tipos de carreras, la campaña de Vasquez merece ser mejor recordada por su trabajo como jinete habitual de dos de las más grandes potrancas de este deporte.
Vasquez corrió tanto a Ruffian como a Genuine Risk.
Ruffian y Genuine Risk.
La una, liderando en todo momento cada carrera en la que participó; la otra, la primera potranca en 65 años en ganar el Kentucky Derby. Cada una de ellas en el consenso de las cinco mejores, cuando los nombres de las mejores potrancas de este deporte son barajados.
Ser el jinete asociado a una de ellas es impresionante; pero, esperen, correr a las dos es una hazaña legendaria llevada a cabo por uno de los jinetes más destacados de este deporte.
Vasquez comenzó corriendo en su nativa Panamá en 1959 a la edad de 15 y fue exitoso inmediatamente. Después de convertirse en el aprendiz líder su país, llegó a los Estados Unidos en 1960 y luego de algunos años fue haciéndose de un nombre por sí mismo.
A finales de los 60s, Vasquez había logrado montar a campeones como Furl Sail, Old Hat, Silent Screen, y Straight Deal.
En 1970, unió fuerzas con el agente Harold “Fats” Weissman y su carrera despegó. Ganó el Travers de 1970 con Loud y empezó a visitar el círculo de ganadores después de las grandes carreras de una manera mucho más regular.
Tres años después, Vasquez estuvo en el centro de una de las mayores sorpresas de las carreras cuando guió a Onion en su victoria sobre el campeón Triple Coronado Secretariat en el Whitney de1973 en Saratoga.
Un año más tarde, sin embargo, se colocaron los cimientos para una inolvidable temporada de 1975.
En 1974, llevó a la victoria a Foolish Pleasure en el Grado 1 Sapling y luego se volvió a reunir con él para capturar el Grado 2 Cowdin y el Grado 1 Champagne concluyendo un campaña que le permitió al potro propiedad de J.L. Greer, y entrenado por Leroy Jolley ganar el Eclipse Award como campeón del año en la división de los machos de los dos años de edad.
Mientras tanto, Vasquez corrió una precoz potranca de dos años llamada Ruffian y la llevó a salir de perdedora por 15 cuerpos y a triunfos en clásicos posteriores como el Fashion y el Sorority.
Vince Bracciale Jr. llevó a Ruffian a la victoria en el Spinaway y el Astoria, pero una vez que comenzó 1975 Vasquez estuvo en la envidiable posición de ser el jinete reguilar de ambos campeones dos añeros. Tanto el potro como la potranca.
Foolish Pleasure ganó el Flamingo en su primer clásico a la edad de 3, pero luego sufrió una sorprendente derrota en el Florida Derby a dividendos de 1-5.
Una victoria en el Wood Memorial restableció la fe en el hijo de What a Pleasure y dos semanas después, Foolish Pleasure ganó el Kentucky Derby como favorito a 9-5.
Dos semanas luego de eso, Foolish Pleasure finalizó segundo a un cuerpo en el Preakness, acabando con su intento por la Triple Corona, y más tarde fue segundo a pescuezo en el Belmont.
Ruffian, en cambio, continuó ganando. De propiedad de Locust Hill Farm de Stuart S. Janney Jr. y Barbara Phipps Janney y entrenada por Frank Whiteley Jr., ella barrió con la New York Racing Association’s Triple Tiara del Acorn, Mother Goose y Coaching Club American Oaks, haciendo un perfecto 10-sobre-10 en su brillante campaña, y fue aclamada como la estrella máxima de este deporte.
Al momento en que los partidos de tennis de Bobby Riggs contra Margaret Court y Billy Jean King ponían de moda la “Batalla de los Sexos”, el país clamaba por una carrera entre Ruffian y Foolish Pleasure, cuya labor en la Triple Corona le había permitido ser aclamado como el potro líder tres añero de la nación.
El resultado fue el Gran Match, una carrera match entre Ruffian y Foolish Pleasure el 6 de Julio de 1975 en Belmont Park. Vasquez tuvo que escoger entre la potranca y el potro y optó por quedarse con Ruffian.
El Gran Match resultó ser uno de los momentos más oscuros en la historia de las carreras. Después de estar adelante el primer cuarto en 22 segundos y 1/5 para el examen de una milla y cuarto, Ruffian chocó con Foolish Pleasure y poco después sufrió una catastrófica lesión, fracturándose el hueso sesamoideo de su mano derecha. Vasquez trató inmediatamente de sofrenar a la poderosa potranca pero ella no paró de correr sino un octavo de milla después.
Los cirujanos trataron de salvar a Ruffian, pero sus intentos fallaron cuando ella despertó de la anestesia y se dio de golpes con su mano destrozada, destruyendo todo intento por protegerla y haciendo un daño desastroso a su extremidad.
Fue eutanizada en las primeras horas de la mañana del 7 de Julio, dejando atrás un legado al que sólo un puñado de campeones alguna vez se ha aproximado.
“Ella fue un ejemplar tan increíble y es una pena que nunca hayamos podido ver cuán buena ella pudo ser,” dijo Vasquez. “Estaba siendo cada vez mejor con cada carrera, cuando ella se quebró.”
Cuatro años después, y de forma irónica, corriendo esta vez para Jolley, Vasquez se convirtió en el jinete habitual de Genuine Risk, quien estaba invicta en cuatro carreras a la edad de 2. De propiedad de Diana Firestone, Genuine Risk comenzó su campaña el 30 de Septiembre de 1979 y perdió la división clásica de los Grado 1 ya que Smart Angle fue nominada como campeona potranca de los dos años.
Genuine Risk empezó su temporada como tres añera con dos triunfos en contra de potrancas no corredoras clásicas y fue entonces que Jolley se volvió más ambicioso. Inscribió a Genuine Risk contra los machos en el Wood Memorial, y en tanto sufría su primera derrota finalizando tercera a dividendos de 8-1, su esfuerzo fue lo suficientemente bueno para animar a Jolley a correrla en el Kentucky Derby.
Cotizada a dividendos de 13-1, Vasquez llevó a Genuine Risk a una victoria por un cuerpo en la Carrera de las Rosas y se convirtió en la primera potranca en ganar el Derby desde 1905.
Héroe nacional luego de su triunfo en el Derby, Genuine Risk se convirtió tardíamente en Churchill Downs en una esperanza para la Triple Corona. Esos sueños terminaron, no obstante, con un segundo lugar en el Preakness en medio de un desarrollo que generó tanta controversia como en ninguna carrera de la Triple Corona se ha visto.
En la curva final, el eventual ganador Codex y el jinete Angel Cordero Jr. llegaron a la punta desde el tercer carril. Justo atrás y afuera de él, Genuine Risk estaba haciendo un poderoso avance por el comando cuando Codex se abrió hacia la incontenible potranca.
Lo que ocurrió después sigue siendo una suerte de debate luego de más tres décadas. Desde entonces el incidente que ocurrió en la curva ha sido difícil de determinar. Los dos pudieron o no haber cambiado de línea ligeramente. Vasquez alegó que la fusta de Cordero golpeó a Genuine Risk, pero eso no fue del todo obvio en las películas.
“(Cordero) se abrió, me chocó,” dijo Vasquez. “Golpeó mi potranca con su fusta en la parte superior de su cabeza”
Lo que fue más fácil de discernir fue que Genuine Risk perdió algún impulso cuando Vasquez fue obligado a llevarla hacia afuera de Codex, pero ¿eso fue suficiente para explicar los 4 ½ cuerpos que separaron a Genuine Risk de Codex en la línea de llegada?
Vasquez reclamó foul y en la transmisión de la carrera, el analista de la ABCy jinete miembro del Salón de la Fama Eddie Arcaro dijo que él creía que Codex debió ser distanciado. Pero los comisarios de Pimlico pensaron de otra manera y mantuvieron el conforme.
Firestone presentó una apelación para revocar la decisión de los comisarios, pero la Maryland Racing Commission lo rechazó.
La escena se trasladó entonces al Belmont Stakes y otro encuentro con Codex, pero los recuerdos de lo que había pasado tres semanas antes en Baltimore no se perdían para Vasquez.
“Si Cordero hace en el Belmont la misma clase de truco que hizo en el Preakness, no dejaré la decisión a los comisarios,” dijo Vasquez. “Tomaré mi propia decisión, y ustedes verán a esos dos caballos regresando sin jinetes. Debe correr más limpio o ya verá.”
La revancha careció de los fuegos artificiales del Preakness ya que Codex nunca brilló en la pista húmeda y finalizó séptimo. Genuine Risk corrió con gallardía la milla y media que es el Examen del Campeón, pero tuvo que conformarse con finalizar segunda del sorpresivo 53-1 Temperence Hill y en el proceso se convirtió en la única potranca en completar las tres llaves de la Triple Corona.
Aunque nunca ganó otra carrera de la Triple Corona, Vasquez permaneció como uno de los principales jinetes del país hasta su retiro. Entre sus mejores triunfos estuvieron el 1982 Marlboro Cup con Lemhi Gold, 1982 Coaching Club American Oaks con Christmas Pat, 1983 Kentucky Oaks con Princess Rooney, la 1986 Breeders’ Cup Sprint con Smile, la 1987 United Nations con Manila, y el 1989 Champagne con Adjudicating.
En medio de esto, Vasquez estuvo en el centro de un tiempo horrible para las carreras de New York. Cumplió un año de suspensión en 1984 después de que su colega jinete Eddie Maple testificara en frente de un gran jurado en 1979 que Vasquez se le había acercado pidiéndole que sujete a su caballo en una carrera de 1975.
Vasquez negó vehementemente la acusación y Maple dijo bajo juramento que no consideraba lo que Vasquez le dijo como un soborno.
A pesar de la suspensión, Vasquez dejó el deporte en 1996 con la reputación de ser uno de los mejores jinetes y en 1998 se unió a la elite de las carreras cuando fue inducido al Salón de la Fama en Saratoga Springs, New York.
Allí, como debió ser, se unió a las dos grandes damas de su carrera: Ruffian y Genuine Risk.
Hechos Curiosos
- En un simpático giro del destino, Vasquez ganó el Ruffian Handicap en tres ocasiones, siendo la mejor de ellas el triunfo en la edición de 1980 con Genuine Risk.
- Vasquez fue el único jinete que pudo derrotar a Secretariat en dos ocasiones: en el 1973 Whitney y en el 1973 Wood con su compañero de caballeriza Angle Light.
- Vasquez fue el jinete líder en Calder en cinco ocasiones: 1973, 1974, 1980, 1981 y 1991.
- Vasquez guió a seis ganadores consecutivos en Atlantic City el 9 de Agosto de 1967.
- Vasquez tuvo licencia de piloto y voló aeroplanos.
- Vasquez tuvo nueve hermanos y hermanas.
- En la 1989 NYRA media guide, la respuesta de Vasquez a “La cosa que más me gusta de las carreras en New York” fue: “La ciudad. A nadie le importa nadie un comino. Me gusta eso. Si tienes dinero, consigues lo que quieres.”
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